נולד בלנינגרד בשנת 1940. בשנות בחרותו נכלא פעמיים בבתי-סוהר ידועים לשמצה, ופעמיים אושפז בכפייה בבתי-חולים פסיכיאטריים. בשנת 1964 הואשם בטפּילוּת ונגזרו עליו חמש שנות גלות ו``עבודה מועילה`` בסיביר. הוא ריצה שנתיים מעונשו עד ששוחרר בהשתדלות אנשי רוח מהעולם כולו. בשנת 1972 אולץ להגר (לישראל), הגיע לווינה, וממנה יצא לארצות-הברית. מאז הפכה כתיבתו דו-לשונית: שירה ברוסית, מסות באנגלית. ``אני יהודי, משורר רוסי, מסאי אמריקאי`` – כך הגדיר את עצמו בראיון כאשר קיבל פרס נובל לספרות בשנת 1987. הוא מת בניו יורק בשנת 1996 ונקבר בוונציה.
